В глубине Иудейской пустыни, разделенные впадиной Сирийско-Африканского разлома земной поверхности, словно две могучие армии, выстроившиеся друг против друга по фронту, тянутся с севера на юг холмы Иудейских гор и гор Моава. Изрезанные глубокими непроходимыми ущельями и обожженные беспощадным солнцем каменистые склоны простираются на все обозримое пространство, создавая ощущение незыблемого покоя, абсолютной власти пустыни над всем живым. Многие десятки, а может и сотни тысяч лет, эти горы сохраняют свой первозданный облик, являя величие над временем. Возвышаясь над зеленой гладью Мертвого моря, они безмолвно отражаются в его водах — немые свидетели событий, происходящих здесь в течении многих тысячелетий, хранители множества тайн, которые так и останутся навечно скрытыми под пылью песков и времен. Лишь только легенды, передаваемые поколениями людей, донесут до нас отголоски великих событий, свершившихся здесь в далекие времена.
Высокие температуры воздуха, частые пыльные бури и отсутствие источников воды превратили район Иудейской пустыни в малопригодный для жизни. А огромные расстояния и пересеченный крутыми каменистыми склонами ландшафт сделали эту местность труднопроходимой. Племена кочевников, населяющих эти места за многие тысячелетия научились выживать в таких суровых условиях. В древности народ этот называли набатеями. Набатеи проложили через пустыню многие караванные пути, проходящие отрезками между редкими стоянками, расположенными на расстоянии дневного перехода одна от другой. В разные времена властители этих мест должны были контролировать дороги, пересекающие их владения. Очевидно для этих целей на пути, ведущем вдоль побережья Асфальтового озера (так в те времена называли Мертвое море) к морю Красному, во втором веке до нашей эры один из Иудейских царей Хасмонейской династии основал крепость Масада. Название это происходит от арамейского слова «мецад», что и означает крепость. Не получила она собственного имени возможно по тому, что в этом районе не существовало иного подобного объекта.
Крепость была основана на усеченной вершине одного из холмов Иудейских гор, который отстает от остальной гряды, и со всех сторон окружен глубокими ущельями. К вершине холма восходят крутые зыбучие склоны, а местами просто отвесные скалы высотой в десятки метров. Таким образом уже само местоположение делало Масаду неприступной. Возвышаясь на 450 метров над побережьем Мертвого моря, крепость доминировала над всеми прилегающими окрестностями. С высоты ее стен открывался обзор на десятки километров.
Царь провинции Римской империи Иудеи Ирод Великий, правивший с 37 до 4-го гг. до нашей эры, еще более укрепляет бастионы Масады, увеличив высоту стен до 5,5 метров и возведя по их периметру 37 башен. На северном склоне горы на искусственно построенных террасах Ирод возводит роскошный, расположенный на трех уровнях дворец.
Дворец, с прилегающими к нему важными инфраструктурами, арсеналом и складами с продовольствием, от остальной территории крепости отделяла мощная стена, превращая его в укрепленную цитадель. Огромные запасы продовольствия, всевозможных металлов и прочих материалов были свезены сюда и хранились на потребу большого гарнизона. От прилегающих склонов гор, в ущельях которых в зимний период дождей появлялись потоки воды, были построены акведуки, позволяющие накапливать воду в огромных цистернах, выдолбленных в скалах. Вода в этих цистернах сохранялась на протяжении многих месяцев и запасы ее составляли около 40 тысяч кубометров. Таким образом, находящаяся в глубине Иудейской пустыни и удаленная от цивилизации крепость, оснащенная водой и продовольствием, защищенная мощными стенами и отвесными скалами представляла из себя неприступный бастион. Ни одна стрела, выпущенная лучником не могла долететь до такой высоты. К воротам крепости вела узкая тропка, змейкой петляющая по склону горы, отчего и получила название змеинной. Один неосторожный шаг мог привести незадачливого путника к гибели. Решиться же на штурм такой крепости могла только большая, хорошо оснащенная армия.
Не случайно Ирод Великий приложил столько усилий для укрепления Масады. Здесь он готовил себе надежное убежище в случае возможной угрозы его жизни или власти. А врагов у Ирода было достаточно. Прежде всего он был ненавистен подданному ему народу, видевшему в нем жестокого узурпатора и мечтавшему вернуть на престол законных представителей царской династии. Но большая и серьезнейшая опасность угрожала ему — как писал Иосиф Флавий в своем историческом повествовании «Иудейская война» — со стороны египетской царицы Клеопатры, которая не скрывала своего отношения к Ироду и беспрестанно приставала к Антонию, вассалом которого был Ирод, с просьбой убить последнего и подарить ей царство иудеев. «И действительно, надо только удивляться, как Антоний, порабощенный к несчастью своему любовью к ней, не послушался ее требований, при всем том никто не мог ручаться, что он ей не поддастся.«(Иосиф Флавий «Иудейская война»).
Но история распорядилась так, что Ирод умер в своем зимнем дворце в Ерихоне сохранив до последней минуты своей жизни полноту власти и наводя ужас на подданных жестокостью и непредсказуемостью своей натуры. Крепостью же по назначению воспользовались иудейские повстанцы 70 лет спустя после его смерти. В 67 году нового летоисчисления Иудея, провинция Римской империи восстала. Масштабы этого восстания были настолько велики, что в анналах истории оно получило название Первая Иудейская война. Восстание было кровавым и стоило многих затрат империи. Римляне жестоко подавили его, последовательно разрушая города, примкнувшие к повстанцам и истребляя их население. Важнейшим событием Иудейской войны стало разрушение Иерусалима, который римляне захватили после многомесячного штурма. После разграбления города и уничтожения населения, римляне превращают Иерусалим в руины. После падения Иерусалима исход восстания был предрешен. Но последнюю точку в Иудейской войне римляне могли поставить только захватив неприступную Масаду, куда стекались остатки рассеянных повстанцев и беженцев, не желающих попасть в рабство.
Лишь два года спустя после падения Иерусалима, наместник императора, поставленный императором Веспасианом управлять покоренной Иудеей, Флавий Сильва, собрав все возможные силы, приступил к осаде Масады во главе 10-го легиона, закаленного во многих сражениях. Для того, чтобы никто не мог сбежать из осажденной крепости, римляне возводят по ущельям многокилометровую осадную стену, разбив по периметру восемь осадных лагерей и расставив караулы. С западной стороны, где ущелье было менее глубоким, они начинают возводить насыпь, которая смогла бы позволить осадным машинам приблизиться к стенам крепости.
«И вот усердными работами многочисленной армии сооружена была могущественная насыпь в 200 локтей (90 м) высоты, но и этот вал оказался все еще недостаточно высоким и прочным, чтобы служить базисом для машин, а потому на нем воздвигнуто было из камней новое сооружение 50 локтей (22,5 м.) ширины и такой же высоты. …была также построена еще башня 60 локтей (27 м.) высоты, которая сверху до низу была обшита железом и из которой римляне метали камни и другие стрелы, отгоняя со стены ее защитников и не позволяя им даже показываться из-за нее. Одновременно с тем Сильва приказал построить большой таран и с того же пункта беспрерывно потрясать эту стену» (Иосиф Флавий «И.в.«).
Повстанцы, проявив смекалку, построили из древесных балок полый щит, заполнив его землей. Щит этот, закрепленный на канатах, смягчал удары тарана, делая его удары неэффективными. Римляне же в свою очередь сумели поджечь это сооружение, бросая в него горящие головни. Так с переменным успехом происходила осада, постепенно приближаясь к ее логическому завершению. Ряды повстанцев таяли, а силы были не равны. Без защиты стен в открытом бою повстанцы вряд ли могли противостоять опытным ветеранам-легионерам.
День клонился к концу и римляне, оставив караулы, отошли в свои лагеря, отложив решающий штурм на утро. Костяк повстанцев составляли некие головорезы, называемые сикариями. Их кредо было — победа или смерть. Сикарии своей решимостью наводили ужас на остальных обитателей крепости. Их руководитель Элеазар- бен-Яир принимает отчаянное решение.
«Видя, что стена разрушена огнем, а никакого средства спасения или защиты придумать невозможно, воспроизводя живо перед глазами, как римляне станут обращаться с ними, их женами и детьми, когда попадут к ним в руки, он решил, что все должны умереть." (Иосиф Флавий «И. в.«).
Он собрал наиболее решительных своих товарищей и обратился к ним с пламенной речью, воодушевив их всей силой своего убеждения на столько, что они бросились осуществлять задуманный им план. Согласно этому плану повстанцы решили истребить всех женщин и детей, ожесточенно выполняя задуманное. Затем выбранные предварительно по жребию десять воинов умертвили остальных. Последний же, на которого упал выбор умертвил оставшихся девятерых и сам бросился на меч.
Рано утром, когда римляне ворвались в крепость, они удивились не встретив сопротивления. Крепость была охвачена огнем. Повстанцы уничтожили все кроме продовольствия, дав понять врагу, что не голод толкнул их на этот отчаянный шаг. Среди построек были найдены чудом уцелевшие две женщины и несколько детей. Одна из женщин сумела передать в точности то, что произошло здесь накануне. Не веря происходящему, римляне, потушив огонь, ворвались во дворец.
«Увидев же здесь в самом деле массу убитых, они не возрадовались гибели неприятелей, а удивлялись только величию их решимости и несокрушимому презрению к смерти такого множества людей." (Иосиф Флавий «И.в.«).
Так трагически и славно закончилась история великого восстания и неприступной Масады, которую римляне превратили в руины. Прошли века, потомки изгнанных с их земли иудеев, рассеянные по самым дальним уголкам огромной Римской империи уже не знали о том где была эта крепость, которая превратилась в легенду. О мужестве предков спустя многие столетия передавала народная молва. Иосиф Флавий, современник тех дней изложил повествование в своем эпохальном произведении, ставшим главным историческим свидетельством событий той дальней эпохи.
Крепость Масада была обнаружена и идентифицирована американскими исследователями в 19-м веке, а в последствии изучена израильскими археологами. Сегодня это археологический парк, который находится под опекой ЮНЕСКО, как объект, имеющий мировое историческое и культурное значение. Подняться в Массаду сегодня можно не только по змеинной тропе, адаптированной для туристов, но и на современном фуникулере, который за три минуты вознесет вас к вершине некогда неприступной горы.
Остатки множества построек дают представление о масштабах крепости и о жизни ее обитателей. Осматривая руины, можно мысленно погрузиться в атмосферу событий, которые происходили здесь два тысячелетия назад.
У подножья Масады в туристическом центре находится очень познавательный музей, который с помощью экспонатов и скульптур эмоционально повествует о культуре, жизни и быте той эпохи. Здесь собраны многие артефакты, найденные на Масаде и в ее окрестностях. Автоматические аудиогиды на всех языках подробно рассказывает о каждом экспонируемом объекте.
